时光倒流回苏家旧日。大儿子明哲考上斯坦福的消息传开,亲戚们围坐一团啧啧称赞,唯有明玉在楼上与大哥短暂分享喜悦。明哲心情大好,将一叠复习资料递给成绩同样优异的妹妹。明玉心中早已瞄准清华,那是她逃离这个家的光亮。可当她某日回家,却发现自己房间的门锁已被更换,屋内一片狼藉——父母为凑足儿子留学的费用,竟将她的房间卖掉。父亲苏大强缩在一旁不敢言语,明玉只能挤进父母卧室。在压抑的缝隙里,她唯一的念头就是拼命读书,远走高飞。

家庭矛盾日益灼人。明玉因休息不好在校状态萎靡,老师建议报强化班。晚饭时,二哥明成轻松要到两千元旅游经费,而当明玉低声提出需要一千元补习费,母亲立即拉下脸,反而告知已为她争取到免费师范生名额,要求她毕业后留在本地。明玉如遭雷击,两个哥哥的前途都是用全家资源铺就,为何自己的清华梦却被轻易扼杀?争吵中母亲一掌掴来,明玉彻底心寒,泪流满面地冲出了家门。
镜头转回现在。成年后的明玉在老家门外徘徊,忽闻父亲惨叫。进屋只见苏大强躺在床上挣扎,手里紧攥着亡妻的存折——原来他想私藏这笔养老钱。他可怜巴巴地向女儿诉苦,称被管束一辈子,藏点钱不过分。明玉觉得好笑,本也只是逗他。翻开存折却发现仅有五万元,这与父母退休金数额相去甚远。苏大强支吾透露,其余钱都被母亲贴补给了明成。明玉一听便恼,坚持要帮父亲讨回,苏大强却慌忙阻拦,显是惧怕儿子。明玉见状不再勉强,转而带父亲去商场购置新衣,让他好生打扮。

饭桌上,明玉仔细叮嘱父亲保管好各类证件,别轻信他人借钱,尤其要提防明成。苏大强则悄悄透露,他私下记着母亲给明成的每一笔账,必要时候能拿出来对质。当晚明玉回到自家小区,发现被集团开除的老倪苦等多时。虽然无法改变公司决定,明玉私下自掏腰包为他补偿了六个月工资,默默给予一丝慰藉。
苏大强在明成家试穿新衣,尽是名牌,得意之色溢于言表,却让明成夫妇心里不是滋味。夜深人静,苏大强把存折塞给大儿子明哲保管,直言担心明成来讨要。他抱怨明成婚后仍是“月光族”,长期啃老。明哲思虑后,决定母亲后事办妥便召开家庭会议,与兄妹厘清老宅和存款归属,重点防范明成动用父亲的养老钱。

次日苏母出殡,亲友齐聚。明玉接到秘书急电,原定推迟的客户已不愿再等。领导来电斥责,这一幕被明成看见,他顿时火冒三丈,指责妹妹在母亲葬礼上仍忙于工作。明玉毫不示弱,直言葬礼费用全由自己承担,明成分文未出。积压多年的怨气在此刻的墓园旁骤然爆发,兄妹争执再起,往昔的伤口隐隐作痛。